В древности, когда самого понятия «медаль» еще даже не существовало, правители награждали отличившихся подданных монетами, которые чеканили к памятному событию. Этой наградой можно было заодно и расплатиться.

В средневековой Руси до появления медалей награждали монетами. В 1654 году царь Алексей Михайлович (Тишайший) повелел отчеканить золотые монеты весом в четверть угорского для награждения многочисленного войска гетмана Богдана Хмельницкого. Четыре таких монеты весили примерно столько же, сколько дукат из Венгрии (Угорщины), отсюда и название. В наградных монетах казаки проделывали отверстия и нашивали на одежду.

Первые монеты появились задолго до медалей — около 700 года до н. э. на территории современной Малой Азии. Это были кусочки металла, чаще всего круглой формы, с изображениями на одной или на обеих сторонах — в зависимости от того, был ли рисунок только на наковальне или на молоте, которым ударяли по монете во время чеканки. Само же слово «медаль» появилось в Средние века. Своим происхождением оно обязано латинскому metallum — «металл». Так, медалями стали называть изделия из металла, отчеканенные в честь памятных дат, выдающихся личностей или для награждения. А мастеров, работавших над медалями, окрестили медальерами.

В древние времена труд чеканщиков монет был ручным. Мастера все делали сами: от рисунка до изготовления медали.

С Античности и до Нового времени медальеры создавали свои работы, держа эскизы в памяти. Иногда им позировали правители или иные знатные люди. Чеканить на деньгах портреты было популярно еще в Древней Греции и Риме. В эпоху Возрождения эта традиция получила второе рождение. Самым известным «портретистом» был итальянский художник Антонио Пизано по прозвищу Пизанелло. Он задал стандарт изображений на металле для всей Европы: профильный портрет, отсылка к мифам и аллегориям на обратной стороне медали, подпись автора. Позже эту традицию переняла и Россия.

Уже несколько столетий медальеры занимаются изготовлением монет, медалей и орденов на монетных дворах. До их появления ювелиры чеканили монеты в своих мастерских и пользовались простыми инструментами. На средневековых монетных дворах у мастеров появились свои специализации и более сложное оборудование: плавильные печи, механические молоты, особые ножницы для обрезки заготовок.

В 1724 году император Петр I открыл в Санкт-Петербурге монетный двор, ставший одним из крупнейших в Европе. Его оснастили по последнему слову техники прессами и машинами, которые помогли уйти от ручного производства денег. А первой «медалией», которую создали на этом монетном дворе, стала памятная медаль на смерть его основателя — Петра I.

На московских монетных дворах тоже чеканили медные, серебряные и золотые монеты. В период правления Петра Великого их было четыре, но постепенно они закрылись. Однако в 1942 году Москва вновь обрела монетный двор. На открывшемся предприятии медальеры изготавливали в основном ордена и медали. Но после Великой Отечественной войны на Московском монетном дворе стали чеканить и монеты.

И сегодня монетные дворы в Москве и Санкт-Петербурге, как предприятия Гознака, изготавливают разменные, памятные и инвестиционные монеты, медали, ордена, золотые наручные часы и так далее.

Огромный вклад в развитие медальерного искусства в нашей стране внес знаменитый мастер Иоганн Шлаттер. Он прибыл из Германии по приглашению Петра I. В 1750 году усилиями Ивана Андреевича — так его называли русские друзья и коллеги — была открыта школа подготовки специалистов монетного дела. Шлаттер приглашал мастеров и преподавателей из-за границы и давал уроки сам.

Медальерное искусство и обучение ему в России расцвели при Екатерине II. Известно, что сама императрица охотно участвовала в проектировании монет и медалей. С 1764 года в Императорской академии художеств функционировал «класс гравирования на стали и крепких камнях», где студенты изучали скульптуру, композицию, граверное дело и металловедение.

В первые десятилетия советской власти медальерное дело переживало сложное время: аллегоричный и символичный вид искусства слабо вписывался в рамки соцреализма. Однако в 1940-е годы началось его возрождение. При Ленинградском монетном дворе заработало отделение, где готовили новые поколения мастеров. Сегодня, чтобы получить диплом по этой редкой специальности, студенты идут в Санкт-Петербургскую академию художеств имени Ильи Репина, где несколько лет назад открылся медальерный класс.

Как же рождаются медали? Медальерное искусство считается особой областью мелкой скульптурной пластики. Современный медальер лепит из воска или пластилина модель будущей монеты в увеличенном масштабе по утвержденному эскизу, затем отливает гипсовую форму (по ней позже готовят формы для чеканки). Далее мастер вырезает выпуклое изображение — «маточник» («штемпель для штемпеля», инструмент для изготовления непосредственно медального штемпеля) или сразу переносит «перевернутое» изображение на штемпель. Так работали еще 250 лет назад, и сегодня медальеры придерживаются этого же порядка действий.

Так, Федор Толстой, работавший в Петербурге в первой половине XIX века, практически самостоятельно создал 20 медалей, посвященных Отечественной войне 1812 года. Он сам готовил эскизы, прорабатывал рисунок на восковых слепках, делал по ним формы для литья и подбирал материал. Свою последнюю работу Федор Толстой выполнил, когда ему было уже 80 лет. Он создал восковую модель для памятной медали в честь отмены крепостного права.

С появлением штемпелерезных машин работа медальеров стала менее тяжелой. Но от граверных инструментов не отказывались: с их помощью мастер всегда мог подкорректировать изображение на металле. Сегодня традиционные техники совмещаются с работой на высокотехнологичном оборудовании: при разработке шаблонов и заготовок медальеры используют современные компьютерные программы 3D-моделирования. За концепцию создания памятных монет отвечает Банк России: он определяет тему и утверждает сюжет.

Умение обращаться с разными материалами и просчитывать, как повлияют их особенности на ход работы, — несомненно, важнейшее требование к работе медальера. Так было в древности, и так остается по сей день. Каждый металл обладает уникальными свойствами, и мастеру необходимо учесть все «капризы» материала, подбирая технику и продумывая композицию.

Конечно, сегодня есть возможности работать точнее и быстрее. На современных монетных дворах многое автоматизировано, «черновик» будущей медали на металле вырезает лазерный сканер по готовому рисунку. На основе этой заготовки создают модели и штемпеля.

В качестве материала для самой медали или монеты медальеры используют как простые металлы и сплавы (например, на основе меди), так и драгоценные металлы. На монетных дворах металл переплавляют, прокатывают, режут.

Первые монеты делали из электрума — сплава золота и серебра. Это прочный и износостойкий материал. Раньше его добывали вместе с золотом, потом научились получать сплав искусственным путем. Золотые изделия всегда были результатом кропотливого труда. Чистое золото — очень мягкий металл, его легко деформировать. Но если снизить пробу, то сплав, напротив, получится жестким и может повредить инструменты.

Сегодня из чистого золота медали почти не делают, чеканят только памятные и инвестиционные монеты. Серебро медальеры высоко ценят за красоту и легкость обработки и применяют для изготовления медалей, хотя чаще чеканят из этого драгоценного металла памятные монеты. Помимо золота и серебра, монетные дворы делают памятные монеты из платины и палладия, но в нашей стране с середины 1990-х годов эти металлы для чеканки денег, как правило, не используются.

Когда медальеры работают с недрагоценными металлами, они выбирают сплавы на основе меди: латунь, нейзильбер, томпак, бронзу. Нейзильбер ценят за то, что внешне он выглядит как серебро. Томпак похож на бронзу. Но на протяжении столетий главным материалом для медалей остается все же бронза. Она отлично передает детали, и у нее, в зависимости от сплава, много оттенков — от золотистого до черного.

Нередко в одном изделии соседствуют два металла. На комбинированных памятных монетах, посвященных городам Золотого кольца России, серебряный монетный диск обрамляет кольцо из золота. Так медальеры обыграли в серии монет название туристического маршрута, поместив в круглую золотую рамку изображение исторических достопримечательностей древних русских городов.

На старинных медалях и монетах часто встречаются подписи их авторов. Традиция подписывать свои работы возникла среди европейских художников еще в эпоху Возрождения и стала популярной и в медальерном искусстве.

Российские мастера тоже нередко ставили свои подписи на металле. Например, резчик монет и медалей XVIII века Осип Калашников помечал свои работы инициалами «ОК» и «КО». Эти авторские отметки можно разглядеть на серебряных рублях и различных медалях.

Сохранила инициалы автора и первая в истории России памятная монета. Серебряный рубль с изображением Александровской колонны в Санкт-Петербурге и профилем Александра I «подписан» мастером Генрихом Губе.

Изготовление монет прошло долгий путь развития — от ручного труда до роботизированной техники. Сегодня монетные дворы оснащены высокотехнологичными машинами и станками, которые почти полностью заменили ручной труд и заметно ускорили все процессы. Термообработку заготовки проходят в специальных печах, в которых металл быстро нагревается до нужной температуры. Насечки на ребре и рисунок на монетах оставляют автоматизированные прессы.

Граверные работы выполняет лазер: он позволяет текстурировать фон монеты, наносить на металл тончайшие линии и даже фотоизображения. А эскизы будущих монет обрабатывают при помощи компьютерных программ. Лазер сканирует и оцифровывает эскиз монеты, после чего медальер на компьютере корректирует все детали 3D-модели. Такой способ помогает мастеру заметно ускорить рабочий процесс и при этом уделять внимание всем мелким элементам и надписям. Лепка монеты старинным способом может занять несколько дней, а компьютер справляется с этой задачей за несколько часов. Однако даже суперсовременное оборудование не заменит рук настоящего мастера, поэтому перед самой чеканкой медальеры всегда работают со штампом будущего изделия вручную.

Технологические новинки вместе с тонкой ручной работой медальеров позволяют в XXI веке воплощать на металле самые сложные идеи и создавать настоящие произведения искусства. Мастера постоянно осваивают новые техники, в том числе касающиеся дизайна монет, например украшение монет драгоценными камнями, частичное золочение или цветное покрытие металла. На первой цветной памятной монете российские медальеры изобразили писателя Николая Носова и персонажей из его книг про Незнайку.

Сегодня Банк России регулярно выпускает памятные монеты из драгоценных и простых металлов с цветными элементами.

Художник-медальер всегда был и остается представителем редкой, но очень востребованной профессии. Ведь создание государственных наград и памятных монет — это долгий и кропотливый творческий процесс. Современные медальеры — многозадачные специалисты широкого профиля: они умеют рисовать, лепить, разбираются в металлах, камнях, эмалях, работают на компьютере в сложных дизайнерских программах. И создают шедевры, которые веками хранят историю страны.